『東奥津軽山里海観図(とうおうつがるさんりかいかんず)』の「祢布多祭」の図（県立郷土館提供）。元治元年（1864）に清白閑人(せいはくかんじん)が描いた。
ねぷたの起源には諸説あり、「坂上田村麻呂が、蝦夷（えぞ）をおびき出すために燈籠を用いた」、「為信が京都の盂蘭盆会（うらぼんえ）に大燈籠を出した」などの言い伝えがある。しかし、現在では、夏の農作業の妨げとなる眠気や怠け心などを水に流す「眠り流し」の農民行事や、七夕祭の松明（たいまつ）流し、精霊流し、盆燈籠などさまざまな習俗が独特の変遷をたどりながら、ねぷたの原型ができたのではないかという説が有力となっている。
ねぷたが初めて記録に登場するのは、享保7年（1722）の『弘前藩庁日記（国日記）』である。5代藩主信寿（のぶひさ）が、紺屋町の織座（おりざ）で「祢ふた」を高覧したとある。弘前藩江戸定府の藩士・比良野貞彦（ひらのさだひこ）が著した『奥民図彙（おうみんずい）』の「子（ね）ムタ祭之図」天明8年（1788）には、四角形や長方形の燈籠が描かれているが、時代と共にねぷたの形も変化したようだ。文化・文政期に入ると、経済力を持った町人が増え、町人文化が華開く。弘前藩は十万石に昇格し、天守閣も再建されるなど、城下にも華やいだムードが満ちていたと思われる。そうした背景もあってか、この頃から組（人形）ねぷたが出現し、大型化が進んだようだ。
『奥民図彙(おうみんずい)』の「子ムタ之図」。弘前藩士の比良野貞彦が天明8年（1788）頃に書いたもので、図版として最も古い。高い燈籠を掲げている。
その後、明治維新、廃藩置県といった激動期を経て、「開き」の入った扇燈籠が作られるようになった。城下町の気風を反映した勇壮な武者絵が祭りムードを盛り上げたこともあり、以来、扇ねぷたが主流となっていく。大正3年（1914）には、市内で初めて合同運行が開催された。昭和の中頃になるとバッテリーが普及し、照明はろうそくから電気に変わり、次第に現在の姿に定着したようだ。
「弘前ねぷたまつり」は、8月1日に開幕。今年は、過去最多となる82台のねぷたが出陣し、城下町を練り歩く。
天保2年（1831）から明治4年（1871）に、黒石藩の町火消し「分銅組」の若者が記した「分銅組若者日記」（篠村正雄蔵・黒石市教育委員会提供）。黒石のねぷた絵が描かれてある。
弘前藩士、小島左近の描いたねぷた絵（弘前市立博物館蔵）。蝋(ろう)描きされており、ねぷた絵ということがわかる。
『津軽風俗画巻(つがるふうぞくがかん)』の「祢婦太之図」（水沢忠明蔵・県立郷土館提供）。文久年間（1861〜64）に弘前の平尾魯仙(ろせん)が書いたねぷた運行の図。
竹森節堂が描いた「ねぷた喧嘩の図」（弘前市立博物館蔵）。※竹森節堂／明治29年（1896）〜昭和45年（1970）
明治39年（1906）の扇佞武多。藩祖為信公の没後3百年祭に、本町有志が運行した大佞武多。
高さ3丈9尺（約11.8メートル）、幅1丈8尺（約5.45メートル）の組佞武多。町道場「明治館」（鷹匠町）が明治41年（1908）に製作した。この年御来弘の皇太子（大正天皇）の台覧に供するために製作。
※上記写真2点「ふるさとのあゆみ弘前Ⅱ」（編者：山上笙介、発行者：高橋彰一、発行所：津軽書房）
上記の参考文献・資料
「史料にみる『ねふた』」田澤正：著（北方新社：発行）／「ねぶたの歴史」藤本本太郎：著（弘前図書館後援会）／「改訂 津軽の祭りと行事」船水清：著（北方新社：発行）／「津軽藩政時代の生活」黒滝十二郎：著（北方新社：発行）「菅江真澄遊覧記」内田武志・宮本常一：編訳（平凡社：発行）／「改訂 津軽の祭りと行事」船水清：著（北方新社：発行）／「青森県の民間信仰」小舘衷三：著（北方新社：発行）／「弘前八幡宮祭礼詳解」田澤正：著（北方新社：発行）
上記の取材協力
弘前市立博物館・弘前市立弘前図書館